1520 мм – официальная ширина колеи железных дорог стран Содружества Независимых Государств, Балтии, Монголии и Финляндии. Ее общая протяженность на «пространстве 1520» составляет свыше 150 000 км. 1520 мм называют «широкой» колеей.
«Широкая» колея — вторая по протяженности в мире. Самой распространенной на сегодняшний день колеёй является так называемая «стефенсоновская» («европейская», «стандартная» колея) — 1435 мм, или 4 фута и 8,5 дюймов. Общая протяжённость линий стефенсоновской колеи оценочно составляет 720 тысяч километров. Эта колея была впервые применена Джорджем Стефенсоном на его первой железной дороге, затем распространилась на большую часть Европы и, наконец, стала де-факто стандартом в Европе и в Северной Америке.
«Стандартной» колее уступает по популярности (количеству стран, принявших ее) так называемая «капская» колея 1067 мм, или 3,5 фута. Примерно 112 тысяч километров «капских» линий пересекают десятки стран по обе стороны экватора (больше всего в Японии, Южной Африке и Австралии).
Четвертой по распространённости в мире (95 000 км) является «метровая» колея 1000 мм. Она наиболее популярна в Бразилии, Индии, странах Юго-Восточной Азии и Африки.
В начальный период сооружения железных дорог в XVII-XIX вв. ширину колеи принимали без достаточных обоснований и расчетов. Так, первые декавилевские железные дороги во Франции имели ширину колеи 500 мм, а английская Grand Western Railway 2140 мм. Только в Англии насчитывалось около 70 железных дорог с различной колеей. Необычайный разнобой возник в результате того, что у руководства каждой новой железной дороги были свои собственные представления о том, какой должна быть колея.
Строительство и эксплуатация железных дорог узкой колеи обходились гораздо дешевле. Узкоколейки легко вписывались в сложный рельеф и в тесные городские кварталы. Но и у дорог широкой колеи были несомненные достоинства: они были более надёжны, и пропускная способность у них была гораздо выше. Отсутствие унифицированной колеи на железных дорогах в пределах одной страны, естественно, осложняло эксплуатационную деятельность линий, замедляло доставку грузов и перемещение пассажиров.
Россия еще в XIX веке стала первым в мире государством, на железных дорогах которого был установлен единый стандарт расстояния между рельсами.
Впервые стандарт 1524 мм (5 футов) был применен при строительстве двухпутной магистрали Петербургско- Московской железной дороги. Она была пущена в 1851 году и стала воплощением научно-технических идей в области железнодорожного транспорта и принципов транспортной политики по строительству железных дорог в России.
Изучив европейский и американский опыт, российские инженеры впервые в мире разработали методику выбора основных технических параметров железных дорог, в частности, размера колеи, предельного уклона в зависимости от топографии местности, грузооборота и мощности локомотива.
Размер колеи в 1524 мм был выбран неслучайно. Шире американской, следовательно, устойчивее, с большей пропускной способностью, позволяет развивать большую скорость, чем «стефенсоновская». 1524 мм — это ровно 5 футов, что было удобно для расчетов. Строительство Петербургско-Московской железной дороги подтолкнуло развитие отечественного машиностроения. Россия начала производство локомотивов и вагонов под стандарт колеи 1524 мм.
С 1851 года «широкая» колея стала унифицированным размером при строительстве всех железных дорог в самой царской России и во всех частях империи, а затем и Советского Союза. С конца 60-х годов XX века для удобства расчетов был осуществлен переход на размер железнодорожной колеи1520 мм.